“循環經濟”一詞是美國經濟學家波爾丁在20世紀60年代提出的。循環經濟是一種實踐可持續發展理念的新的經濟發展模式，它以資源環境是支撐人類經濟發展的物質基礎這一根本認識出發，通過‘資源—產品—廢棄物—再生資源’的反饋式循環過程，使所有的物質、能量在這個永續的循環中得到合理持久的利用，從而實現用盡可能小的資源消耗和環境成本，獲得盡可能大的經濟效益和社會效益。循環經濟本質上是一種生態經濟，其標志性的特征是遵循“4R”原則,即減量（Reduce）、再利用（Reuse）、再循環（Recy cle）、再思考（Rethink）的行為原則。自20世紀八九十年代起，發達國家為提高綜合經濟效益、避免環境污染，以生態經濟理念為基礎，重新規劃產業發展，提出一種新型的循環經濟發展思路。近年來，循環經濟已經逐漸成為一股新經濟的潮流和趨勢。 
    20世紀90年代末，循環經濟概念開始引入我國。 
    2004年9月29日，國家發展和改革委員會召開全國循環經濟工作會議，提出用循環經濟理念指導“十一五”規劃的編制。